Le nom Paulownia a été donné par Philipp von Siebold en 1835 à cet arbre pour honorer la beauté et la noblesse de la fille du tsar de Russie Paul 1er, la princesse Anna Palowna.
Le Paulownia (Paulownia imperialis ou Paulownia tomentosa) que certains auteurs attribuent à la famille des Scrofulariaceae (classification classique de Cronquist) et faisant partie des Paulowniacae dans la classification génétique APG II, est un arbre originaire de Chine et du Japon. Il est très souvent cultivé dans les jardins et squares pour son épais feuillage et son abondante floraison caractéristique du mois de mai. De cinq à huit mètres de hauteur, il peut même atteindre quinze mètres. Si les feuilles du paulownia ont également une forme ovale et une taille identique, ou même plus grande, que celles des catalpas, cette espèce s’en distingue clairement par ses feuilles opposées (donc insérées par deux au même niveau de la branche) et intensément poilues sur la face inférieure, ses fleurs violacées à floraison printanière (avant la feuillaison) et ses fruits qui sont des petites capsules ovoïdes dressées, bien différentes des « cigares » allongés et retombants des catalpas.
Le bois du paulownia est très estimé en Orient. D’une faible densité, proche de celle du liège, il est en même temps pourvu d’une solidité remarquable par rapport à sa masse. Il se déforme peu au séchage, se rétracte peu par temps sec et résiste bien aux insectes. Son temps de séchage est de seulement 30 jours à l’air. C’est un bon isolant et il offre une haute résistance au feu (la température d’auto-ignition est de 400 °C). Au Japon, il sert à fabriquer des sandales (geta), des caisses, des malles dans lesquelles on transporte des vêtements. En Chine également, le bois de paulownia est utilisé depuis plus de 1 000 ans pour fabriquer des meubles, des instruments de musique, des sabots, faire des décorations et de la marqueterie. Le paulownia, appelé kiri au Japon, est l’emblème de l’ordre du Soleil levant fondé en 1875.
Des essais sont menés aujourd’hui en France pour étudier son intérêt économique.
